La cienciología fue extendida y revisada a partir de la dianética, un sistema anterior de técnicas de autoayuda originalmente propuesto en el libro Dianética: la ciencia moderna de la salud mental (de 1950). A mediados de los años cincuenta, Hubbard había relegado la dianética a un subestudio de la cienciología, si bien sigue siendo promocionada y difundida por las organizaciones cienciológicas. La principal diferencia entre ambas es que la dianética es explícitamente secular, está centrada en la vida actual del individuo y trata de problemas físicos, mientras que la cienciología adopta un enfoque más abiertamente religioso centrado en el tratamiento de cuestiones espirituales que abarcan múltiples vidas pasadas además de la actual.
Las doctrinas de la cienciología fueron establecidas por Hubbard durante cerca de 33 años desde 1952 hasta su muerte en enero de 1986 y difundidas en forma de miles de conferencias, libros, ensayos y políticas. La mayoría de los principios básicos de la cienciología se presentaron durante los primeros 15 años de su existencia, dedicando posteriormente Hubbard la mayor parte de su tiempo a los más esotéricos niveles superiores (o «Tecnologías Avanzadas») del sistema de creencias cienciológico. La Iglesia describe sus acciones como una mejora y ampliación de la factibilidad y uso de estos principios.
Hubbard fue acusado repetidamente de levantar una fachada religiosa a la cienciología para que la organización mantuviese el estatus de exenta de impuestos y evitase la persecución por afirmaciones médicas falsas. Estas acusaciones han perseguido hasta hoy a la Iglesia de la Cienciología.
La palabra «cienciología» tiene su propia historia. Aunque actualmente está asociada casi exclusivamente con la obra de Hubbard, fue acuñada por el filólogo Alan Upward en1907 como sinónimo de «pseudociencia». En 1934, el escritor germano-argentino Nordenholz publicó un libro usando la palabra positivamente: Scientologie, Wissenschaft von der Beschaffenheit und der Tauglichkeit des Wissens o Cienciología, ciencia de la constitución y la utilidad del conocimiento. El libro de Nordenholz es un estudio de la consciencia, y su uso de la palabra no es demasiado diferente a la definición de Hubbard, ‘saber cómo saber’. Sin embargo, no está claro si Hubbard estaba al tanto de estos usos anteriores. La palabra en sí es la unión de la palabra latina scio (‘saber’ o ‘distinguir’) y la griega λόγος lógos (‘la propia razón’ o ‘pensamiento interno’). Parece plausible que el significado de Hubbard derive, como el de Nordenholz, de la simple traducción de estas raíces.
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